A pesar de que los seres humanos y la mayoría de los seres vivos percibimos el mundo a nuestro alrededor mediante los 5 sentidos (vista, oído, gusto, olfato y tacto), los tiburones, peces espátula y algunos otros seres acuáticos poseen otro sentido: Pueden detectar campos eléctricos débiles en el agua, y utilizar esta información para detectar a sus presas, comunicarse y orientarse.
En estos momentos, en un nuevo estudio, que acaba tras más de 25 años de estudio, se ha descubierto que casi todos los vertebrados, es decir, unas 30.000 especies de animales terrenales, incluido el ser humano, y una cantidad parecida de peces con aletas radiadas, desciende de un antepasado común que tenia un sistema electrorreceptor muy desarrollado.
Este ancestro fue posiblemente un pez depredador marino con muy buena vista, mandíbulas equipadas con dientes, y un sistema de línea lateral para detectar cualquier tipo de movimiento en el agua. Vivió hace unos 500 millones de años. La mayor parte de las cerca de 65.000 especies vivas de vertebrados somos sus sucesores.
En la Universidad de Cornell, el equipo de Willy Bemis, profesor de ecología y biología evolutiva, y en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, la neurocientífica Melinda Modrell, también han encontrado certezas del desarrollo de los órganos electrosensoriales justamente al lado de la línea lateral, lo que parece demostrar que estos dos sistemas sensoriales comparten una herencia evolutiva común.
En la investigación también han trabajado Glenn Northcutt, experto de renombre internacional en neuroanatomía de vertebrados, del Instituto Scripps de Oceanografía en Estados Unidos, y Claire Baker de la Universidad de Cambridge.
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